贡茶是中国专制时代的特有产物，也是中国社会生活之中的一种特殊现象。贡茶是由皇帝钦定的，将茶叶品质极好的、产茶地区最为优质的茶叶进贡给皇宫，成为皇室独享的御用茶品。从历史上看，虽然贡茶使产茶地区和广大茶农承受艰辛，甚至遭受苦难，但是，在客观上说，贡茶在相当程度上推动了产茶地区茶叶生产的发展，促进了茶叶的精细制作和技术改进，极大地丰富了中国的茶文化。同时，贡茶如同名牌商标一样，成为地方经济的支柱，贡茶以其优良的品种、精细的技艺、风雅的茶道和精良的茶具成为一个地区甚至一个时代的楷模。

　　贡茶制度的确立是专制强权的产物。根据史料记载，大约在公元前一千余年的周武王时期，贡茶制度正式确立。当时，周武王伐纣，命令巴蜀地方以特产的优质茶叶等物品纳贡。这是一种极富有政治色彩的现象，具有极为鲜明的征服性质。纳贡，就是将最好的特产缴送给征服者，这也就意味着君臣关系的正式确立。在中国古代的强权社会中，纳贡有三层含义：一是确立君臣关系，将疆域纳入统治范围；二是将地方最好的产品贡献出来，表示效忠；三是享受贡品，用来满足君主、皇室及上层阶级的物质享受和文化生活之需。随着帝国势力的不断强大，征服的疆域更加广阔，贡品也随之日益增多。这样，朝廷开始确立严格的贡赋制度。这种制度随着专制集权的加强也变得更加严密起来。最初，只是进贡土特产，也就是“随山浚川，任土作贡”。后来，由政府出面，发展到设官分职，进行有效的监控和管理。在中国古代，设有“九赋”、“大贡”。所谓大贡，就是祀贡、娱贡、器贡、币贡、材贡、货贡、服贡、物贡。物贡，是指地方物产。茶叶就是物贡中的一类。

　　中国古代贡茶制度起源于西周，距今已有三千多年的历史。据晋人《华阳国志·巴志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师。”周武王伐纣成功，巴蜀助战有功，册封为诸侯。周武王确定，作为封侯国的巴蜀，每年向周王朝纳贡。贡物有土植五谷，有茶。这是中国最早有关贡茶的记载，属于中国贡茶的萌芽时期。当然，这个时期，贡茶并没有形成制度。

　　大约在西汉时期，贡茶制度逐步确立了下来，并且逐渐明朗化。从有关史料记载上看，饮茶已经成为皇帝、后妃和贵族的生活所需。反映西汉皇帝及皇室成员用茶的作品，有《飞燕外传》，书中记载了汉成帝和他宠爱的皇后赵飞燕喝茶的情况：“成帝崩后，后夕寝中惊啼。侍者呼问，方觉，乃言曰：吾梦中见帝，帝赐吾坐，命进茶。”贵族饮茶，也见于其他有关的史料和出土文物记载。王褒《僮笥》之中，有“武阳卖茶”、“烹茶尽具”等与饮茶相关的语句。这些文字，间接地反映了贵族阶层的买茶、烹茶、饮茶和使用茶具的情况。长沙马王堆汉墓中，出土的一件十分重要的文物，就是汉代的“槚笥”，这是一种茶器，反映了王室生活之中，茶占据着重要的地位。

　　唐代是中国贡茶制度形成和发展的重要时期，唐朝的贡茶制度对后世的影响很大。尤其是在繁荣鼎盛的中唐时代，社会很安定，李唐皇帝倡导道教，主张儒、释、道三教并立，从皇帝到大臣，较为注重外在修养和内在修为。茶事，文人们一直视为雅事，茶性高洁，品茶成为君臣们内在修为最理想的活动。信奉三教的众人也都奉茶事为雅事，不仅爱茶，还由衷地颂茶。当时，品茶蔚然成风，朝野一片赞颂之声。文人描述当时的情境：“田闾之间，嗜好犹切。”

　　清代，皇帝、后妃都喜爱喝茶。乾隆时期著名的御用珍品包括：湖广进砖茶，湖北巡抚进通山茶，陕甘总督进吉利茶。陕西巡抚进吉利茶、安康芽茶。漕运总督进龙井芽茶。河东河道总督进碧螺春茶瓶。江苏巡抚进阳羡芽茶、碧螺春茶。浙江巡抚进龙井芽茶、各种芽茶、城头菊。两江总督进碧螺春茶、银针茶、梅片茶、珠兰茶。闽浙总督进莲芯茶、花香茶、郑宅芽茶、片茶。福建巡抚进莲芯茶、花香茶、郑宅芽茶、片茶。云贵总督进普洱大茶、中茶、普洱小茶、普洱女茶、蕊茶、普洱芽茶、普洱茶膏。四川总督进仙茶、陪茶、菱角湾茶、观音茶、春茗茶、名山茶、青城芽茶、砖茶、锅焙茶。江西巡抚进永新砖茶、庐山茶、安远茶、介茶、储茶。湖南巡抚进安化芽茶、界亭芽茶、君山芽茶、安化砖茶。安徽巡抚进银针茶、雀舌茶、梅片茶、珠兰茶、松萝茶、涂尖茶。云南巡抚进普洱大茶、中茶、普洱小茶、普洱女茶、蕊茶、普洱嫩蕊茶、芽茶、普洱茶膏。

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