军机处，全称为办理军机事务处，是雍正时期创建的一个特殊机构。其成员均为“满汉大学士、尚书、侍郎、京官内特简”的兼职人员，因参与军国大事，又称枢垣、枢廷。

　　关于军机处设立的时间，目前基本可确定为雍正七年（1729）。叶凤毛，自雍正八年春始，即任职内阁中书舍人，前后在内阁、军机处供职达十年之久。他在《内阁小志》中说：“西北两路出师征策妄，户部别立军需房，司官翁藻主之。于是袭其称，亦曰军需房”。赵翼在《檐曝杂记》中说：“雍正年间，用兵西北，以内阁在太和门外，儤值者多，虑漏泄事机，始设军需房于隆宗门内，选内阁中书之谨密者入值缮写，后名军机处。地近宫廷，便于宣召。”王昶在《军机处提名记》中也说到：“雍正七年，青海军事兴，始设军机房。”这三人都曾担任军机章京，具有极大的可信度。由他们的叙述可知，清代军机处产生的直接原因，就是清廷西北用兵。因而也可以确定军机处设立时间为雍正七年。

　　军机处设立之初，与户部军需房同名。这两个军需房成立时间不同、隶属不同、功能也不同。前者是直接辅助皇帝的秘书班子，后者隶属于户部，主要为平准战役筹款。二者原并行存在，后者名称不变，前者则“渐易为军机房，渐又以房为处”。

　　军机处设立之初的地点，目前也可确定为在圆明园。据史料记载，雍正七年正月十一日至二十九日，皇帝在圆明园呆了18天。二十四日至三月二十七日，雍正帝在园内呆了34天。四月初一日回圆明园，至四月二十七日离开，在园27天。四月二十九日又回园，至五月初九日，皇帝在园10天。同月十二日至六月二十一日，雍正在园49天。六月二十三日，雍正马上又回到圆明园，呆到了八月初二日，一共69天。八月初七日至二十九日，在园22天。两天后，即九月初一日，雍正回到圆明园，直至二十四日离开，在园24天。由此可见，这一年，雍正帝的绝大部分时间都在圆明园内园居理政，军机处最初应该就是设立在圆明园。至于具体位置，先是在圆明园大宫门外的东朝房，后移到了小东门内南墙下‘一堂和气’中，也就是二宫门（出入贤良门）外，东如意门内御河之南的三间房舍里。雍正十年（1732）皇帝召鄂尔泰回京，任保和殿大学士，并赐府第、花园，“命以藩邸小红桥园赐公为别业，而中分其半为军机房”。此时的“军机房”应该是圆明园军机处早期的外值庐。到乾隆中叶，最终形成“圆明园满汉章京外值庐一在挂甲屯，一在冰窖”，即七峰别墅和老虎洞军机处两个固定地方。

　　因军机大臣和军机章京的本职都在内阁或各部院，军机处只是兼职，因此他们在军机处当班结束之后还要到本衙署上班，非常繁忙。乾隆时期军机章京管世铭因做了章京之后政务繁多，无暇与朋友交往，就被友人形容为简傲。他只得解释说：“非心有所疏也。内值之班，上在宫则日入值，在圆明园则八日中往值四日有奇，比归之三日，入刑部署者二日，入方略馆者一日，过是则又须应圆明园之值。”实在是工作时间紧张，基本没有休息。

　　道光二年（1822）十月，武英殿大学士军机大臣曹振镛等奏：“窃查圆明园附近地方，旧有值班满汉军机章京官房二所，一在化家屯北面，一在冰窖上坡，共计房一百余间，均系乾隆年间赏给居住办公。兹据该章京等禀称，此房历今五十余年未经妥为修整，风雨剥蚀，房屋墙垣坍坏之处甚多，近复空闲二年之久，倾塌愈甚。职等秋间前往查看，实属难以栖止，当即带同匠役核实估计，细加核减，共应需银七千两。……臣等公同商酌，合无仰恳圣恩，饬下户部，先行赏借银七千两，发交该员等购备物料，赶紧兴修，以资办公。其借支银两，即于该章京等每年应领户部银库饭食项下，自道光三年起，每年扣出银七百两，分作十年扣还，以清款项。”清晚期，中枢机构军机处竟已落魄到如此地步，朝廷无钱，最终还得克扣章京们的饭食银来修补，不免令人唏嘘。

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