农历七月十五日，旧称中元日。《礼记·月令》中最早提到有关七月的一系列岁时活动，它们都是围绕秋尝祭祖而展开的。到汉代时，秋尝习俗已经与儒家的“孝道”紧密联系起来。到魏晋南北朝时期，具有佛家思想和儒家孝道思想的盂兰盆会出现，与七月半的尝新祭祖等习俗合并，并开始确定了七月十五日在中国节日系统中的特殊地位。唐朝时，道教的中元节开始兴盛，到宋代，佛教的盂兰盆节和道教的中元节合并成一个大的节日，并且得到了统治阶级和民众的普遍认可。

　　明清时中元节的节俗活动与宋代相差不大，仍延续设盂兰道场、放河灯的旧例。清潘荣陛《帝京岁时纪胜》记北京中元节，“庵观寺院，设盂兰会，传为目莲僧救母日也。街巷搭苫高台，鬼王棚座，看演经文施放焰口，以济孤魂。锦纸扎糊法船，长至七八十尺者，临池焚化”。

　　在宫内，从乾隆朝起，中元日在圆明园福海放河灯。此外，还有祭祖拜佛、施放烟火、上演应节戏等项目。以乾隆二十一年为例，七月十五日清晨，乾隆皇帝先到慈云普护拜佛，又到月地云居、安佑宫磕头，再到佛楼、舍卫城拜佛。早膳后，到长春园宝相寺、法慧寺及福海南岸广育宫拜佛。随后在勤政殿处理政务。晚膳后，又到佛楼、古香斋拜佛，再至福海看放河灯。十六日，不再祭祖拜佛，晚上仍乘船到福海看放河灯。

　　福海放河灯主要由三部分组成：一是在湖面上安放数千盏荷花式及其他各种形状的灯笼，二是在福海四岸和湖心岛上安设燃放各式烟火盒子和花筒。三是燃放大量的各色花炮。乾隆《中元日御园放河灯》诗句曰：“风清月白好秋时，金莲万朵灿瑶池。漂风不谢光无定，夺月常浮艳有余。”描绘了中元之夜，福海上空烟火万朵、绚烂夺月的美景。

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