圆明园约始建于1707年，即康熙四十六年，原是皇四子胤禛的御赐花园，康熙帝为之题写“圆明园”匾额，并先后多次到该园游览进宴，在一定程度上提升了它的影响。圆明园的鼎盛时期，当始于胤禛继位的雍正元年。从雍正开始，历乾隆、嘉庆、道光、咸丰五朝皇帝，有近140年的时间，都在圆明园园居理政，该园遂成为与紫禁城互为表里的第二个政治中心，特称为御园。

　　盛时圆明园，从雍正元年（1723）拉开序幕之后，得到迅速发展。到乾隆九年（1744），圆明园四十景全面竣工。次年，开建长春园（早期曾俗称东园）。乾隆三十二年（1767），归并熙春园，俗称东园，也就是今天的清华园。两年后，又归并春和园（康雍年间为康熙第十三子胤祥的赐邸花园，园名交辉），改名绮春园，俗称南园。乾隆四十五年（1780），再归并淑春园，不久改名春熙院，也就是今天的燕园。除此之外，圆明园福园门南边，绮春园西墙外的澄怀园，俗称翰林花园，在圆明园盛时，也一直是南书房和上书房翰林的值庐，其看守和修理事项，都归圆明园总管大臣直接派员经理。在管理体制上，澄怀园当是圆明园的一座附属花园。这样算起来，雍乾时期的圆明园，已包括圆明五园加一个附属的翰林花园。

　　圆明园面积最大之时，占地400多公顷（即6000多亩）。其著名景点最多之时，超过100处；建筑总面积也有20余万平方米，超过了故宫。在园中，仅皇帝御制的各种牌匾就有1000余块，这也是历代皇家园林中所绝无仅有的。乾隆皇帝在《圆明园后记》中，曾赞叹该园说：其“规模之宏敞，丘壑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可称观止，实天保地灵之区，帝王豫游之地无以逾此”。

　　的确，就园林规模之宏阔，风景之富美多彩，文化内涵之丰厚，乃至世界影响之巨大等多方面而言，圆明园都堪称中国古代园林文化的集大成之作。1743年11月，在京的法国传教士王致诚，曾从北京发出著名的《致达索（M. d’s Assaut Toises）函》，向友人详尽而生动介绍并高度赞美了圆明园，称其为“万园之园”、“无上之园”。该函在法国，乃至整个欧洲，特别是在英国，引起很大反响。圆明园的美名，从此也渐为欧洲所知晓。

　　以圆明园为代表的中国园林艺术传到欧洲后，帮助改变了过去欧洲那种单调的、层次不足、无掩映、一览无余、整齐对称得有点僵硬的所谓古典主义造园艺术，使之获得了一种新的艺术活力。在欧洲，逐渐兴起一种中国式的新式花园，由于英国人较早将其引入实践，故又被称之为“中英式花园”。

　　可以说，在乾隆时期，圆明园等艺术杰作，已经开始为中国古典园林赢得崇高的国际声誉和美好形象。不过，圆明园更为广泛地为西方人和整个世人所知，却还是在它遭受毁灭之后，确切地说是在其遭受毁灭之时。这不仅是圆明园的不幸，中华民族的不幸，也是世界文明的一大悲剧。近一个世纪后，当法国著名作家雨果听到英法联军无耻地焚烧圆明园的消息时，他以无限愤恨和惋惜的心情写道：“这是一个震撼人心的，尚不为外人熟知的杰作。就像在黄昏中，从欧洲文明的地平线上，看到的遥远的亚洲文明的倩影。”[1]

　　圆明园代表了18世纪中国皇家园林艺术的最高标准，被誉之为“中国一切造园艺术的典范”。对于中国古代园林文化来说，圆明园无疑是一个“集大成”性的硕果，或可称之为“集锦式”的杰作。它的这一显著特征，至少表现在以下几个方面。

　　一，从园林整体来看，盛时的圆明园集中运用了当时中国优秀园林各种构思和技巧，综合融会了各种传统文化思想的精华，不仅汇萃南北景观，千姿百态，情韵万种，而且首次大规模地、开创性地吸收了西方园林的优长，整个园林，就犹如18世纪乃至19世纪初叶中西园林、特别是中国园林艺术的一个盛大“博览会”。

　　当时的圆明园，远借西山的背景屏障，近取玉泉山和万泉河水系的绰约风姿。错落有致的建筑，与优美秀丽的山形水系、花草树石穿插组合，相映成趣，构成一区区各具特色、丰富多彩的园林景观。一百多个园林景群，共同造就了圆明园特有的园中有园、园园相连的集锦式园林大观。中国2000多年的优秀造园传统，在此集中呈现。江南水乡之明秀，与北国山川之雄奇，相生相融，代表性地体现了中国人文山水的高度美学境界。西洋楼景区的欧式园林风格，恰当地融会了东西方造园艺术的技巧，成为世界园林史上，东西方园林建筑艺术相互交流、共同造就的经典作品。

　　对于盛时圆明园的园林艺术，前人和今人都有很多精彩的描述和评论。1860年10月7日，曾经陪同侵华法军总司令蒙托邦进入圆明园的法军医生阿尔芒·吕西，在他的《旅途随忆》中写道：“必须有一位身兼诗人、画家、历史学家、美术品鉴赏家、汉学家和其他别种天才的人物，才能图写园景，形容尽致。”英军随军牧师马卡吉在日记中则感慨：“我从未看见一个景色合乎理想的仙境，今日方算大开眼界。”[2]美籍华人、历史学家汪荣祖先生称盛时圆明园是“园林艺术最伟大的综合体”。清代皇家园林史研究专家、中国人民大学王道成教授的评价则是：“圆明园集我国古代园林艺术之大成，是我国古代园林艺术发展的高峰，也是我国古代园林艺术的光辉总结。”[3]清代皇家园林研究专家张恩荫先生则认为，圆明园造园艺术中最为独到与精妙之处在于，平地叠山理水，山起西北，水归东南，九州四海俱包罗于其内，与我国版图的山水形势，颇为相似，虽由人做，宛自天开。[4]何重义先生更把圆明园一个个精美绝伦的园林景区，形象地比喻为一幅幅令人神往的立体丹青。[5]

　　二，就园林中最重要的组成部分——建筑艺术一端来看，圆明园的园林文化之集大成性，也有突出体现。盛时的圆明园，高度集成了中国古代建筑的几乎所有类型与丰富多彩的结构形式，并在很多方面都有所创新。它可以称得上是18世纪中外建筑艺术、特别是中国古代建筑艺术五彩缤纷而又浑然一体的“综合展览馆”。

　　圆明园的主要建筑类型包括殿、堂、亭、台、楼、阁、榭、廊、轩、斋、房、舫、馆、厅、桥、闸、墙、塔，以及寺庙、道观、村居、街市等，应有尽有。其盛时的建筑样式，也几乎囊括了中国古代建筑可能出现的一切平面布局和造型式样：既有常见的单檐卷棚灰筒瓦屋面，朴素淡雅；又有宫殿式重檐琉璃彩瓦覆顶，金碧辉煌；既有一进两厢、二进四厢的规整院落，又有灵活多变的建筑组群。建筑平面布局共有38种之多，除常见的矩形、方形、圆形、工字、凹凸字、六角、八角外，还有很多独特新颖的平面形式，如眉月形、卍字形、书卷形、十字形、田字形、曲尺形、梅花形、三角形、扇面形，乃至套环、方胜等，可谓丰富无比。

　　盛时圆明园的总体建筑布局，采取大分散、小集中的方式，把绝大部分的建筑物集中为许多小的群组，再分散配置于全园之中。全园一百多组建筑群，无一雷同，但又万变不离其宗，都以院落格局作为基调，把我国传统院落布局的多变性发挥到了极致。

　　三，从圆明园的文化收藏来看，其园林文化的集大成性同样得到突出体现。它既是一座荟萃无数文物珍宝的巨大“博物院”，也是一座藏有众多珍贵图书文献的皇家“图书馆”。

　　参与焚毁圆明园的侵华法军上尉巴吕就证实说：“第一批进入圆明园的人，以为是到了一座博物馆，而不是什么居住场所。因为摆在架子上的那些东方玉器、金器、银器，还有漆器，不论是材料还是造型，都是那么珍稀罕见。那简直就像欧洲的博物馆。”法国军医阿尔芒·吕西更感慨道：“世界第八大奇迹！”“我为我看到的东西所震惊，瞠目，惊呆！现在，《一千零一夜》对我来说，完全是实实在在的东西。两天中，我在价值3000万法郎的绫罗绸缎、金银首饰、瓷器、青铜器和各种雕像中，总之是在珍宝财富中徜徉！我想，远自蛮族对罗马的洗劫以来，没有人见到过这样好的东西。”

　　大文豪雨果也慨叹：“法国所有大教堂的财宝加在一起，也许还抵不上东方这座了不起的富丽堂皇的博物馆。”[6]1902年，法国地理学家埃利赛·雷克吕和奥内西姆·雷克吕出版《中华帝国》一书，谈到圆明园时，同样写道：园中那些“包含着大量艺术杰作的珍贵器物，有很多被毁坏、被随意分掉，或者不可挽回地丢失了。同时，还有大量文物被挑选出来，在欧洲建立新的博物馆。”

　　圆明园中的文源阁，是清代皇朝七大最著名的藏书楼之一。1775年，乾隆帝仿浙江宁波范氏天一阁而建文源阁于园内，它与同期建成的紫禁城文渊阁、避暑山庄文津阁，及稍后建成的盛京故宫文溯阁，合称皇家“北四阁”（扬州文汇阁、镇江文宗阁、杭州文澜阁，则合称“南三阁”）。除文源阁外，圆明园散存各种珍贵文献的地方，还有不少，如长春园含经堂的霞翥楼，即称为“味腴书室”，具有藏书功能。因此，圆明园中不仅藏有大量图籍书画，而且珍品宝册无数。藏有《古今图书集成》，是世界上现存规模最大、保存最完整的类书；《四库全书》是世界古代史上规模最大的丛书。还藏有我国历史上第一部大型丛帖，被誉为诸帖之祖和“宋拓第一真迹”的《淳化阁帖》初拓本。

　　圆明园中收藏的书画珍品，还有东晋顾恺之《女史箴图》的唐代摹本，元代程棨摹自南宋楼璹所绘的《耕织图》画轴等。

　　盛时的圆明园，也可以说是清代五朝的“皇家文化活动中心”。每年正月，山高水长景区都要举行元宵大型火戏，同乐园则要举办大型灯戏。仅在乾隆一朝，这样的火戏和灯戏，就举办过48届；每年端午节，福海水上龙舟竞渡，成为景观。盛夏观荷，中元节放河灯，还有寿庆、宴赏、礼佛等活动，亦均有成例。此外，圆明园内还专门设有升平署和如意馆等机构，专事承办歌舞和绘画等皇家文化活动。

　　四，盛时的圆明园，还堪称当时的皇家植物园和珍稀动物园。园内牡丹台、竹子院、梧桐院、杏花村、桃花坞、芰荷香、君子轩、松风萝月，以及深柳读书堂等多处景点，均以植物风景特色成名。全园植物，除了松、竹、柳、荷、梧桐、侧柏、国槐、枫树、海棠、山桃、文杏、玉兰、牡丹、月季、菊花、兰花、藤萝等百余种乡土花草树木之外，还引进培植了江南的梅花与芭蕉，塞北的敖汉荷花与乌沙尔器，五台山的金莲花，新疆的桑树，南亚的波斯桃，西洋的含羞草等20余种树木花卉。所谓“二十四番风信咸宜，三百六十日花开竞放”，说的就是圆明园四时不尽的繁花、蓊郁葱茏的绿树，与层层冈阜、潺潺流水和鸟语禽鸣，交织成一幅大自然的美景，令人陶醉。圆明园内的珍稀动物，则有白猿、麋鹿、朱鹮、仙鹤、孔雀、天鹅以及五色锦鲤。光是西洋楼养雀笼一处，常年笼养的各种鸟类，就有400多只。

　　总之，最盛时的圆明园五园，一园为主，四园相辅，会通古今，兼融中西，其集大成或集锦式的园林文化，何其洋洋大观也。